Dahulu kala, hiduplah seorang raja muda yang ingin menikah, tetapi tidak bisa memutuskan di mana ia seharusnya mencari istri. Suatu hari, ia menyamar dan berjalan-jalan di jalanan ibu kota seperti biasa. Ia berhenti untuk mendengarkan tiga gadis muda yang sedang berbincang-bincang dengan gembira di dekat jendela terbuka.
Mereka membicarakan sebuah laporan yang baru saja menyebar di seluruh kota bahwa raja akan segera menikah.
Salah satu gadis berkata, "Jika raja mau menikah denganku, aku akan memberinya seorang putra yang akan menjadi pahlawan terhebat di dunia."
Gadis kedua berkata, "Dan jika aku menjadi istrinya, aku akan memberinya dua putra sekaligus. Dua bayi kembar dengan rambut emas."
Gadis ketiga menyatakan bahwa jika raja menikahinya, ia akan memberinya seorang putri yang sangat cantik sehingga tidak akan ada yang sebanding dengannya di seluruh dunia.
Raja muda mendengarkan semuanya dan untuk beberapa waktu memikirkan kata-kata mereka, mencoba memutuskan gadis mana yang akan ia pilih menjadi istrinya. Akhirnya ia memutuskan bahwa ia akan menikahi gadis yang mengatakan bahwa ia akan memberinya bayi kembar dengan rambut emas.
Setelah memutuskan ini, raja memerintahkan agar semua persiapan untuk pernikahannya segera dilakukan. Tak lama setelah semuanya siap, ia menikahi gadis kedua dari tiga gadis tersebut.
Beberapa bulan setelah pernikahannya, sang raja yang sedang berperang dengan seorang pangeran tetangga, mendapat kabar bahwa pasukannya dikalahkan dan ia harus segera pergi ke kamp militer. Oleh karena itu, sang raja pergi meninggalkan istananya dan mempercayakan sang ratu muda ke pangkuan ibu tirinya.
Sang ibu tiri membenci menantunya sangat sekali, sehingga ketika bayi kembar dengan rambut emas lahir, sang ratu tua berhasil mencuri bayi itu dari buaian mereka dan meletakkan dua anjing kecil yang jelek di tempat mereka. Kemudian sang ratu tua menguburkan dua bayi yang sangat cantik berambut emas di suatu tempat di taman istana yang terpencil dan mengirim pesan ke raja bahwa sang ratu muda memberinya dua anjing kecil bukannya ahli waris yang ia harapkan.
Sang ibu tiri yang jahat mengatakan dalam suratnya kepada raja bahwa ia sendiri tidak heran akan hal ini, meskipun ia sangat menyesal atas kekecewaan sang raja. Tentang dirinya sendiri, ia telah lama mencurigai bahwa sang ratu muda terlalu bersahabat dengan makhluk ajaib dan peri jahat.
Ketika sang raja menerima surat itu, dia sangat marah karena dia hanya menikahi gadis muda itu untuk memiliki anak kembar berambut emas yang dijanjikannya sebagai pewaris takhtanya. Oleh karena itu, ia mengirim pesan kepada ratu tua itu bahwa istrinya harus segera dimasukkan ke dalam penjara terbasah di kastil, suatu perintah yang dilakukan dengan cepat oleh wanita jahat itu. Ratu muda yang malang itu dibuang ke dalam penjara yang gelap dan lembab di bawah istana dan hidup dengan hanya roti dan air.
Di penjara yang suram itu, hanya ada lubang yang sangat kecil - hampir tidak cukup besar untuk memasukkan cahaya dan udara - tetapi ratu tua itu berhasil membuat banyak orang melewati lubang tersebut.
Siapa saja yang lewat diarahkan untuk meludahi dan mencaci-maki ratu muda yang malang itu, menyerukan, "Apakah kamu benar-benar ratu? Apakah kamu gadis yang menipu raja agar menjadi ratu? Di mana anak kembar berambut emasmu? Kamu menipu raja dan temanmu, dan sekarang penyihir telah menipumu!"
Namun sang raja, meskipun sangat marah dan malu atas kekecewaannya yang besar, pada saat yang sama terlalu sedih dan kacau untuk bersedia kembali ke istananya. Jadi dia tetap pergi selama sembilan tahun. Ketika akhirnya ia setuju untuk kembali, hal pertama yang ia perhatikan di taman istana adalah dua pohon muda yang indah, persis sama ukurannya dan bentuknya.
Pohon-pohon ini memiliki daun dan bunga berwarna emas, dan tumbuh dengan sendirinya dari tempat di mana ibu tiri raja telah mengubur dua anak kembar berambut emas yang telah dicurinya dari tempat tidur mereka. Sang raja sangat kagum dengan kedua pohon itu dan tidak pernah bosan-bosannya memandanginya.
Hal itu sama sekali tidak menyenangkan ratu tua itu, karena ia tahu bahwa kedua pangeran muda itu dikubur tepat di tempat di mana pohon-pohon itu tumbuh, dan ia selalu takut bahwa dengan cara tertentu tindakan jahatnya itu akan diketahui oleh sang raja. Oleh karena itu, ia berpura-pura sangat sakit dan menyatakan bahwa ia yakin akan mati kecuali putrastepsonya, sang raja, memerintahkan kedua pohon berdaun emas itu untuk ditebang, dan tempat tidurnya dibuat dari kayu mereka.
Karena sang raja tidak ingin menjadi penyebab kematian ratu itu, ia memerintahkan agar permintaannya dipenuhi, meskipun ia sangat sedih kehilangan dua pohon kesayangannya. Kemudian dipersiapkanlah tempat tidur dari dua pohon tersebut untuk sang ratu. Dia merasa senang karena pohon berdaun emas telah hilang dari taman, tetapi saat tengah malam dia tidak bisa tidur karena merasa mendengar papan tempat tidurnya berbicara satu sama lain!
Akhirnya dia merasa bahwa salah satu papan berkata, “Bagaimana kabarmu, saudaraku?”
Dan papan lain menjawab, “Terima kasih, saya sangat baik; bagaimana kabarmu?”
“Oh, aku baik-baik saja,” menjawab papan pertama. “Tetapi aku merasa khawatir dengan ibu kita yang sedang dipenjara di tempat gelap! Mungkin dia lapar dan haus!”
Ratu jahat ini tidak bisa tidur sebentar pun semalaman setelah mendengar percakapan antara dua papan tempat tidurnya yang baru; sehingga keesokan paginya dia bangun sangat pagi dan pergi menemui raja. Dia berterima kasih kepada raja karena memenuhi keinginannya, dan mengatakan dia sudah jauh lebih baik, tetapi dia merasa yakin dia tidak akan sembuh sepenuhnya kecuali papan tempat tidurnya dipotong dan dibakar.
Raja sangat sedih kehilangan bahkan papan yang terbuat dari dua pohon kesayangannya, tetapi ia tidak bisa menolak menggunakan cara yang ditunjukkan untuk kesembuhan ibu tirinya. Jadi tempat tidur baru itu dipotong menjadi beberapa bagian dan dibakar. Tetapi saat papan sedang terbakar, dua percikan api terbang ke halaman, dan seketika itu juga terlihat dua domba yang indah dengan bulu emas dan tanduk emas bermain-main di halaman.
Raja sangat kagum dengan mereka dan banyak bertanya siapa yang telah mengirim mereka ke sana dan siapa pemiliknya. Dia bahkan mengirim penjual yang berkeliling kota berkali-kali, memanggil pemilik domba berbulu emas untuk muncul dan mengklaim mereka; tetapi tidak ada yang datang, sehingga akhirnya dia berpikir dia dapat mengambil mereka sebagai miliknya sendiri.
Raja sangat menjaga dua domba yang indah ini, dan setiap hari memerintahkan agar mereka diberi makan dan dijaga dengan baik; namun hal ini sama sekali tidak menyenangkan ibu tirinya. Dia tidak tahan melihat domba dengan bulu emas dan tanduk emas, karena selalu mengingatkannya pada kembar berambut emas. Jadi, dalam waktu yang singkat ia berpura-pura sakit lagi dan menyatakan dia yakin akan segera mati kecuali kedua domba itu dibunuh dan dimasak untuknya.
Raja itu lebih menyukai domba berbulu emasnya daripada pohon berdaun emas, tetapi ia tidak dapat menahan air mata dan doa sang ratu tua, terutama ketika sang ratu nampak sangat sakit. Oleh karena itu, domba-domba itu dibunuh, dan seorang pelayan diperintahkan untuk membawa bulu emas mereka ke sungai dan mencucinya dengan baik.
Namun ketika pelayan tersebut menahan bulu tersebut di bawah air, mereka lepas dari tangannya dan terbawa arus sungai yang cukup deras di tempat itu. Saat itu terjadi seorang pemburu sedang melewati sungai sedikit lebih rendah dari tempat itu, dan ketika ia kebetulan melihat air, ia melihat sesuatu yang aneh di dalamnya. Maka dia melangkah ke sungai dan segera menemukan sebuah kotak kecil yang ia bawa ke rumahnya dan membukanya.
Untuk kejutan besar, ia menemukan di dalam kotak dua anak laki-laki dengan rambut emas. Pemburu itu tidak memiliki anak sendiri; oleh karena itu, ia mengadopsi kedua anak kembar yang telah ia temukan di sungai, dan membesarkan mereka seolah-olah mereka adalah anak laki-lakinya sendiri.
Ketika anak kembar itu telah tumbuh menjadi pria tampan, salah satu dari mereka berkata kepada ayah asuhnya, “Buatkan kami dua baju pengemis, dan biarkan kami menjelajahi sedikit dunia!”
Namun sang pemburu menjawab, “Tidak, saya akan membuat setelan yang bagus untuk kalian berdua, yang cocok untuk dua pemuda tampan seperti kalian.”
Tetapi karena kedua saudara tersebut memohon dengan sangat agar ia tidak membelanjakan uangnya secara sia-sia untuk membeli baju yang bagus, dan memberitahunya bahwa mereka ingin bepergian sebagai pengemis, sang pemburu - yang selalu suka melakukan apa yang diinginkan oleh dua anak asuh tampannya - melakukan seperti yang mereka inginkan dan memesan dua set pakaian seperti yang dikenakan oleh pengemis, untuk disiapkan bagi mereka.
Kedua putra kemudian berpakaian sebagai pengemis, dan sebaik mungkin menyembunyikan rambut emas mereka yang indah, dan kemudian berangkat untuk melihat dunia. Mereka membawa gusle dan simbal, dan mempertahankan diri dengan menyanyi dan memainkan musik.
Mereka telah berkelana dengan cara ini beberapa saat ketika suatu hari mereka tiba di istana raja. Karena sore hari sudah cukup jauh, kedua musisi muda tersebut memohon untuk diizinkan bermalam di salah satu bangunan milik Istana, sebagai orang miskin, dan benar-benar orang asing di kota itu.
Namun sang ratu tua, yang kebetulan sedang di halaman, melihat mereka, dan mendengar permintaan mereka, dengan tegas mengatakan bahwa pengemis tidak diizinkan masuk ke bagian mana pun dari istana raja. Dua pengembara mengatakan bahwa mereka berharap bisa membayar penginapan malam mereka dengan lagu dan musik mereka, di mana satu dari mereka memainkan gusle dan yang lainnya memainkan cimbal.
Namun, sang ratu tua tidak tergerak oleh hal ini, melainkan bersikeras agar mereka pergi segera. Beruntung bagi kedua saudara itu, raja sendiri keluar ke halaman tepat ketika ibu tiri nya dengan marah memerintahkan mereka pergi, dan segera memerintahkan pelayannya untuk mencari tempat bagi para musisi untuk tidur, serta memerintahkan agar kedua saudara tersebut diberikan makan malam yang enak.
Setelah mereka makan malam, raja memerintahkan mereka untuk dibawa ke hadapannya agar ia dapat menilai keahlian mereka sebagai musisi, dan agar nyanyian mereka bisa membantunya melewati waktu dengan lebih menyenangkan. Setelah kedua pemuda itu memakan hidangan yang disediakan untuk mereka, pelayan membawa mereka ke hadapan raja, dan mereka mulai menyanyikan lagu ini:
"Burung yang cantik, burung layang-layang, membangun sarangnya dengan hati-hati di istana raja. Di dalam sarangnya, ia membesarkan dua anak kecilnya dengan bahagia. Namun, seekor burung hitam yang jelek datang ke sarang layang-layang untuk mengacaukan kebahagiaannya dan membunuh kedua anaknya. Dan burung hitam yang jelek itu berhasil menghancurkan kebahagiaan si kecil layang-layang. Anak-anak kecil itu, meskipun masih lemah dan belum bisa terbang, diselamatkan dan ketika mereka telah dewasa dan mampu terbang, mereka datang untuk melihat istana tempat ibu mereka, si layang-layang cantik, telah membangun sarangnya."
Lagu aneh ini dinyanyikan oleh kedua pemusik dengan sangat merdu sehingga raja sangat terkesan dan meminta mereka untuk menjelaskan arti dari kata-kata tersebut.
Kedua pemuda yang berpakaian sederhana itu kemudian melepaskan topi mereka sehingga rambut emas mereka yang indah menyebar di atas bahu mereka, dan cahaya berkilauan begitu terang sehingga seluruh ruangan menjadi terang. Mereka kemudian maju bersama-sama dan menceritakan kepada raja segala yang telah terjadi pada mereka dan ibu mereka, dan meyakinkannya bahwa mereka benar-benar adalah putra-putranya sendiri.
Raja sangat marah ketika mendengar semua hal yang kejam yang telah dilakukan oleh ibu tiri nya, dan ia memerintahkan agar sang ratu dibakar hidup-hidup. Kemudian, ia pergi dengan kedua putra emasnya ke penjara suram di mana istrinya yang sialan telah dikurung selama bertahun-tahun, dan membawanya kembali ke istananya yang indah.
Di sana, melihat anak-anak laki-lakinya yang berambut pirang dan melihat betapa sangat raja, ayah mereka mencintai mereka, ia segera melupakan semua tahun-tahun kesedihannya.
Sementara itu, raja merasa bahwa dia tidak pernah bisa cukup membayar semua kesulitan yang telah dialami oleh ratunya dan semua bahaya yang harus dihadapi oleh kedua putranya. Dia merasa bahwa dia terlalu mudah percaya pada cerita-cerita dari ratu tua itu, karena dia tidak mau repot untuk mengetahui kebenaran atau kebohongan dari hal-hal aneh yang dikatakan kepadanya.
Setelah semua penghinaan, masalah, dan penderitaan itu, semuanya akhirnya menjadi baik-baik saja. Jadi raja dan istrinya, beserta kedua putra berambut pirang mereka, hidup bersama-sama lama dan bahagia.
